7月26日消息,据外媒报道,当地时间周六,美国宇航局(NASA)火星直升机“机智号”(Ingenuity)完成了其第十次火星表面飞行,总飞行距离超过了1英里(1600米)。

当天,机智号从耶泽洛陨石坑(Jeero Crater)临时机场起飞,飞越了名为“Raised Ridges”的岩石区域。周六晚些时候,NASA下属喷气推进实验室的官员在Instagram更新中写道:“随着火星直升机今天的飞行成功,我们的总飞行距离已经超过1600米。”喷气推进实验室是毅力号和机智号任务控制中心所在地。


图:2021年7月24日,NASA火星直升机机智号在其第十次飞行中看到了自己在火星表面的影子

第10次飞行是迄今对机智号最具挑战性的一次飞行,这架火星直升机在飞越Raised Ridges目标时有10个不同的航路点可供选择。它达到了40英尺(12米)的最高高度,创下了新的高度纪录,并飞行了大约310英尺(95米)。从起飞到降落,整个飞行历时165.4秒,不到3分钟。

在飞行过程中,机智号像预期那样拍摄了大量图像,其中包括可以帮助科学家创建Raised Ridges岩石立体图的图像。Raised Ridges是科学家们正在考虑派出火星车“毅力号”(Perseverance)前往调查的区域。喷气推进实验室的任务经理在飞行前的状态更新中说:“我们将对Raised Ridges进行成像作业,因为这是操控毅力号的科学家们感兴趣的区域,他们正在考虑在未来的某个时候造访这里。”

机智号现在停在火星上的第七个临时机场上,任务科学家们正在检查这次飞行的遥测数据和图像。完成第十次飞行对机智号来说是个里程碑事件,因为NASA工程师最初对其速度和耐力进行极限测试时,预计其最多只能飞行五次。

机智号在2月份随同毅力号抵达火星,并于4月份进行了首次飞行。按照最初计划,机智号将在火星上进行五次飞行进行技术演示,以证明直升机可以在外星世界进行动力飞行。 这架太阳能直升机在4月份完成了主要任务,但NASA决定延长其任务时间。在新的测试扩展阶段,机智号被用于侦察,为毅力号寻找有趣的地方。喷气推进实验室在更新中写道:“空中侦察有助于毅力号团队决定下一步的行动。”


图:这张火星耶泽洛陨石坑的注释图像描绘了机智号于2021年7月24日第十次飞行的地面轨迹和航路点

对于机智号的任务将于何时结束,目前NASA工程师还没有给出具体时间。但他们此前表示,只要机智号依然还能行动,并且不干扰毅力号的科学任务,它就可以继续飞行。

毅力号正在梳理耶泽洛陨石坑的地形,寻找潜在的远古外星微生物化石。机智号现在可以帮助完成这项任务,比如侦察和绘制地形图,从空中发现值得进行研究的区域,以及飞往毅力号无法到达的地点。

NASA科学家们对Raised Ridges特别好奇,因为那里可能曾经有水流过。在第九次飞行中,机智号曾拍摄了岩石露出地面的彩色图像,毅力号稍后可能会对那里进行调查。NASA科学家表示:“我们希望彩色图像能提供对Raised Ridges的最近距离观察,这个位置以露头为特色,有些团队成员认为它可能记录了耶泽洛湖最深的水下环境。”

然而,科学家们说,有可能毅力号的任务时间表很紧,不允许它去探访这些岩石,因此机智号可能会对这些沉积物进行详细研究。(小小)